Las estrellas fugases, en su uso astronómico, es un concepto
que se reserva para distinguir el fenómeno luminoso que se produce cuando un
meteoroide atraviesa nuestra atmósfera. Es sinónimo de estrella fugaz, término
impropio, ya que no se trata de estrellas.
Según la terminología adoptada en nuestros días se tienen
las siguientes definiciones básicas:
Meteoroide: son partículas de polvo y hielo o rocas de hasta
decenas de metros que se encuentran en el espacio producto del paso de algún
cometa o restos de la formación del Sistema Solar.
Meteoro: es
un fenómeno luminoso consistente en un meteoroide atravesando la atmósfera
terrestre, a veces dejando detrás una estela persistente. Su definición popular
es la de estrella fugaz.
Meteorito: son
los meteoroides que alcanzan la superficie de la Tierra debido a que no se
desintegran por completo en la atmósfera.
Los meteoros más luminosos, que superan la magnitud estelar
de -4m llegando hasta -22m, son habitualmente llamados bólidos o bolas de
fuego.
Los meteoros se forman cuando un meteoroide que se encuentra
en el espacio entra en la atmósfera terrestre y, por efecto de la fricción, se
quema en las capas altas de la atmósfera.
El meteoro se origina en la atmósfera superior de la Tierra
a altitudes de 85 a 115 kilómetros, producida por el ingreso en la tierra de un
meteoroide a alta velocidad. Se estima que unos 100 millones de meteoros pueden
ser observados a simple vista en todo el planeta a lo largo de 24 horas. Un
típico meteoro de magnitud +2 producirá un meteroide de 8 milímetros de
diámetro. Ocasionalmente, la llegada de un meteoro más grande de lo habitual
produce una bola de fuego extremadamente brillante.
El fenómeno de los meteoros puede producirse por: una corriente de meteoros que son partículas que comparten una misma órbita
alrededor del Sol; o, por partículas solitarias y de carácter aleatorio, que
son llamados meteoros esporádicos
La aparición de meteoros es un hecho muy frecuente y
generalmente se ven a simple vista, con excepción de los llamados meteoros
telescopicos que necesitan de al menos unos binoculares para su observación. En
una noche oscura y despejada se pueden detectar sin ayuda de instrumentos hasta
10 meteoros por hora, pero a intervalos irregulares (pueden pasar diez o veinte
minutos sin que observe ninguno); sin embargo, en las épocas denominadas de
lluvia de estrellas se llegan a observar de 10 a 60 por hora (uno cada minuto).
La contaminación lumínica hace que en las ciudades sea muy difícil disfrutar de
este tipo de observaciones. También la presencia de la luna, sobre todo, en su
fase llena, impide la observación de los meteoros.
Más raro es un fenómeno más deslumbrante: el de un bólido
(meteoros de magnitud inferior a la
magnitud de Venus). Atraviesan rápidamente el cielo, dejan tras sí una estela
luminosa y a veces estallan con un ruido análogo al de un disparo de
artillería.
No todas las noches del año son igual de intensas en cuanto
a meteoros. Las fechas más notables tienen lugar aproximadamente el 12 de
agosto (Perseidas) y el 13 de diciembre las Gemínidas. Cada cierto número de
años se repiten lluvias excepcionales en tasa de meteoros visibles por hora,
como las Leónidas de 1966 y 1999.
Cuando se trata de lluvias de meteoros, las trayectorias de
las diferentes estrellas fugaces parecen provenir de un mismo lugar de la
esfera celeste, punto al que se da el nombre de radiante. Es un efecto de
perspectiva, pues todos van paralelos, pero igual que las vías del tren,
parecen converger hacia el infinito. El radiante tiene relación directa con la
órbita de los meteoroides que originan la lluvia de meteoros.
Mecanismo de Fomacion
Las Leónidas, las Perseidas y las Líridas han sido
observadas centenares de años antes de que fuera descubierto el cometa en que
están asociadas. Con la hipótesis del núcleo congelado de Fred Whipple se pudo
producir una disgregación lenta del núcleo del cometa. Pero, ¿es ello
suficiente para explicar el inmenso número de meteoros, que se deducen de las
observaciones?
La causa de que los enjambres estén más o menos alargados y
difusos está en que los corpúsculos que los constituyen se extienden por
grandes espacios. Así, por ejemplo, el enjambre de las Perseidas dura 12 días,
por lo menos, durante los cuales la Tierra recorre 30 millones de kilómetros.
J.-G. Porter calculó que la anchura del anillo debe sobrepasar los 7 millones
de km. Las distancias de los corpúsculos al Sol están lejos de ser iguales y,
en consecuencia, la duración de sus revoluciones alrededor del Sol, con arreglo
a las leyes de Kepler, son diferentes. El enjambre, según esto, se dispersará a
lo largo de toda la órbita y con el tiempo acabará por formar un anillo de
corpúsculos en el cual los elementos más rápidos alcanzarán a los más lentos;
como los corredores en una pista, que si a la partida forman un solo pelotón,
luego, poco a poco, los más veloces alcanzan a los últimos al ganarles una
vuelta. De esta manera se explica que se puedan encontrar meteoros lo mismo
antes que después del paso de un cometa.
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